Para muitos adultos, a resposta esperada seria que Caio mostrasse empatia. Ou seja, ele seria compreensivo e sensível aos sentimentos de Theo e mostraria uma resposta compassiva à angústia dele. Mas é realista esperar que as crianças pequenas tenham essa capacidade?

Sinais de preocupação empática em crianças têm sido documentados desde os oito aos 10 meses de idade. Demonstrações de formas mais óbvias de empatia, como mostrar preocupação quando alguém está chorando, podem ser vistas em crianças pequenas. Mas, como todos os aspectos do desenvolvimento, a quantidade e a qualidade desse desenvolvimento de habilidades podem variar drasticamente de uma criança para a outra.

Sabe-se que quando as crianças aprendem a ser empáticas no início de seu desenvolvimento, elas podem levar a habilidades de empatia muito mais fortes mais tarde na vida, à medida que se tornam adultos que tratam os outros com gentileza, respeito e compreensão. As crianças empáticas podem se tornar pais empáticos, cônjuges, colegas de trabalho e amigos.

A empatia não é um traço fixo; pode ser promovido. Pode ser encorajado e cultivado por irmãos empáticos, bem como cuidadores adultos. Mas a empatia leva tempo para se desenvolver.

Pais, professores e cuidadores frequentemente perguntam como podem incentivar as crianças pequenas a serem mais empáticas. Aqui estão algumas dicas:

1. Modele como valorizar sentimentos
Primeiro, sempre que possível, mostre calor e empatia para com as crianças.

As crianças estão observando os outros para aprender maneiras apropriadas de se comportar e interagir, e são conhecidas por serem influenciadas pelos comportamentos que vêem ao seu redor. Você pode ser um bom modelo ao reconhecer e valorizar os sentimentos dos outros e demonstrar compreensão e simpatia quando alguém está triste, aborrecido, angustiado, frustrado ou precisando de ajuda.

Quando as crianças demonstram emoções negativas, reconheça como se sentem. Forneça nutrição até que eles sinalizem que estão OK para passar para outra coisa.

As crianças pequenas às vezes precisam de ajuda para entender o que estão sentindo, então rotule a emoção para elas. Por exemplo, se eles estão chorando, diga: "Você parece chateado. Como posso ajudar?"

2. Conecte sentimentos, pensamentos e comportamentos
Em segundo lugar, quando se fala de sentimentos, conecte comportamentos com os sentimentos pelas crianças, para que eles compreendam causa e efeito.

Por exemplo: "Max está se sentindo triste porque Oliver pegou seu brinquedo. O que pode ajudar Max a se sentir melhor?

Ensinar as crianças sobre causa e efeito também pode ser feito através de histórias, dramatização ou leitura de livros. Converse com as crianças sobre os pensamentos, sentimentos e comportamentos dos personagens. O que os personagens podem fazer a seguir?

Conecte esses cenários com as experiências da criança. Por exemplo, se o personagem está triste porque sente falta dos pais, conecte esse sentimento a uma hora em que a criança também expressou tristeza por algo semelhante. Isso ajuda a criança a entender mais claramente a conexão entre sentimentos, pensamentos e comportamentos.

Para crianças mais velhas (com 5 anos ou mais), peça-lhes que entrem na mente ou tomem a perspectiva de outra criança ou adulto: "Como você acha que elas estão se sentindo? Por que eles podem ficar chateados? O que poderíamos fazer para ajudar?

3. Construa um "clima" de empatia
Em terceiro lugar, como família ou como sala de aula, concentramo-nos em trabalhar juntos para construir um "clima" que incentive as crianças a serem empáticas e compreenderem com sua família e amigos.

Se o seu filho, ou uma criança na sua sala de aula, estiver lutando com empatia, tente configurá-los para o sucesso criando oportunidades para ser empático e destacar para eles como a gentileza pode beneficiar todos os envolvidos:

"Foi muito gentil de sua parte ajudar sua irmã quando ela perdeu seu brinquedo favorito. Aposto que ela vai se lembrar disso e quer ajudá-lo quando você precisar!

Isso promoverá mais do mesmo tipo de comportamento no futuro.

Habilidades fortes de empatia podem preparar as crianças para o sucesso na vida. Pais, professores, cuidadores e até irmãos podem desempenhar um papel importante ajudando-se mutuamente a alcançar esse sucesso.